James Webb - Ansicht von Köln mit dem unvollendeten Dom

Martin und St. Mariä Himmelfahrt - dem geschäftigen Treiben auf den Schiffen und an Ufern zu beiden Seiten des Rheins gegenübergestellt. Über allem wölbt sich ein weiter Himmel mit lebhaften Wolkenspiel, so dass eine durchdachte Ausgewogenheit entsteht, die niemals langweilig wird und bei der es immer neue Details zu entdecken gibt. Dennoch ist es keine akribische Beschreibung der Handelsmetropole, sondern ein leicht verklärter Blick ganz im Sinne der Rheinromantik. So fehlen die Hinweise auf die aufkommende Technisierung: keine Rauchwolken von Dampfschiffen oder Lokomotiven sind zu erkennen, keine moderne Bahnhofsarchitektur schiebt sich vor die alten Kirchen.
Zwei weitere, kleinere Versionen des Motivs sind von James Webb bekannt. Eine, kurz zuvor entstanden, befindet sich heute im City Museum in Bristol; eine spätere Fassung von 1872 schmückt das Kölner Stadtmuseum. Das hier gezeigte Gemälde ist als das Hauptwerk zu sehen.
Ohne hier weiter auf die Stadtgeschichte einzugehen, sei dennoch auf einen Aspekt hingewiesen, der eine Besonderheit unter all den Kölnansichten ist, die durch die Jahrhunderte entstanden sind. Seit den mittelalterlichen Darstellungen z.B. im Zuge der Ursulalegende bei Hans Memling wird die Stadtsilhouette durch den sehr präsenten der Kran auf dem unvollendeten Südturm des Doms charakterisiert. Alle Ansichten ab dem ausgehenden 19. Jahrhundert hingegen werden durch die prägnanten Spitzen der Doppeltürme überragt, die auch heute noch von Ferne zu erkennen sind. Nur ein in einem kurzen Zeitfenster müssen die Reisenden Köln so gesehen haben, wie es uns James Webb zeigt: der Hohe Dom mit seinen filigranen Fialen rund um Chor und schon erweitertem Mittelschiff - und mit Baugerüst auf halber Höhe der Zwillingstürme. Um 1868/69 muss der Kran im Zuge der Bauarbeiten verschwunden sein; 1880, zehn Jahre nachdem dieses Panorama entstand, konnte der nun vollendete Dom mit einem großen Zeremoniell eingeweiht werden.
Als James Webb diese großartige Vedute malte, stand er auf dem Höhepunkt seiner künstlerischen Karriere. Schon fast zwanzig Jahre stellte er regelmäßig seine Gemälde in der Londoner Royal Academy aus und hatte sich zu einem der wichtigsten englischen Landschafts- und Marinemaler entwickelt; er wurde nicht umsonst mit Turner und Constable verglichen, in deren künstlerischer Tradition er stand. Seine Reisen führten ihn nach Holland, Frankreich, den Orient - und immer wieder in das Rheintal, wohin es auch Turner immer wieder gezogen hat. Webbs Bildauffassung ist hingegen eine sehr zeitgenössische, die sehr mit der Rheinromantik verbunden ist, die Aufnahmen der pittoresken Landschaft mit Genreszenen verbindet. Auch das Kölnpanorama gibt das Empfinden der damaligen Reisenden und Besucher wieder, die von der Stadt und ihrer Atmosphäre beeindruckt waren.

Wir danken Dr. Klaus Hardering, Dombauarchiv Köln, für seine freundliche Unterstützung.